По иронии судьбы Георгий Жжёнов, обвинённый в сталинское время в шпионаже, в конце шестидесятых добровольно вернулся в места собственного заключения – ленинградскую тюрьму "Кресты". Этого требовала роль в тетралогии Вениамина Дормана "Ошибка резидента", "Судьба резидента", "Возвращение резидента" и "Конец операции "Резидент". Бывший заключённый сыграл роль агента иностранной разведки, работаюшего под кодовым именем "Надежда". На съёмочной площадке о прошлом актёра не догадывался даже исполнитель роли молодого сотрудника КГБ Бекаса Михаил Ножкин, узнавший о трагической судьбе партнёра по фильму и друга лишь много лет спустя…
С чего началась артистическая жизнь Жжёнова? Авторы фильма рассказывают, что после 7-го класса школы юный Георгий по документам старшего брата поступил на акробатическое отделение Ленинградского эстрадно-циркового техникума и уже через год начал выступать в "Шапито". Во время одного из представлений на артиста обратили внимание и пригласили на "Ленфильм". Преподавателем Жжёнова стал Сергей Герасимов, и параллельно с учёбой Георгий начал сниматься в нескольких картинах. В "Чапаеве" ему досталась роль ординарца Фурманова, Терёшки.
Но арест старшего брата Бориса зимой 1934 года навсегда изменил судьбу всей семьи. У Бориса были разбиты ботинки, он не пошёл на похороны Кирова, за что ему предъявили обвинение в "антисоветской деятельности и террористических настроениях" и осудили на семь лет. А через четыре года арестовали и младшего брата. Поводом для этого стало знакомство молодых артистов с американским военно-морским атташе по дороге на съёмки в Комсомольск. В вагоне, где ехала съёмочная группа, толпился весь поезд, зашёл к ребятам и иностранец. Этого хватило, чтобы осудить Жжёнова за шпионаж. "На улице Шпалерной стоит волшебный дом – войдёшь туда ребёнком, а выйдешь стариком", – напоминают авторы фильма строки, которые написал потом сам актёр о знаменитой "Шпалерке" – следственной тюрьме НКВД в 30-е годы. Начались допросы, последний из которых длился семь суток. Как вспоминал Жжёнов, он боялся не физических увечий, а сумасшествия и того, что не знаешь, во имя чего принимаешь муки...
Дальше – колымские лагеря. Один раз Жжёнов не угодил начальнику, и его отправили в штрафной лагерь. Прииск, затерянный в тайге, зимой оказался полностью отрезанным от внешнего мира, и люди остались без еды и тёплых вещей. И тут Жжёнову пришла отправленная матерью посылка с продуктами. Она поступила в соседний лагерь, а до него было десять километров. И Жжёнов пошёл за едой в пургу. Потом в рассказе "Саночки" актёр опишет, как оперуполномоченный лагеря подобрал его в снегу и повёз на саночках за посылкой. А она, как выяснилось, была отправлена три года назад. Все продукты – сало, колбаса, лук, чеснок, конфеты – испортились и превратились в мёрзлый ком… Эту историю создатели фильма сумели рассказать очень пронзительно.
Неизвестно, как сложилась бы судьба Георгия Жжёнова, если бы не встреча с Константином Никаноровым, актёром и режиссёром Магаданского драматического театра, обнаружившим лагерного самородка на золотых приисках "Дальстроя". Позже помочь своему ученику пытался Сергей Герасимов, устроив его после освобождения на Свердловскую киностудию. Но в 1949 году Георгий Степанович был вновь арестован по обвинению в шпионаже и отправлен в ссылку в Норильск, где играл на сцене драматического театра до 1953 года. Среди коллег тогда рядом со Жжёновым оказались артисты первой величины: Евдокия Урусова и Иннокентий Смоктуновский, который в начале войны попал в плен и скрывался на севере после побега. Лишь два года спустя Жжёнов добился реабилитации и вернулся в родной Ленинград, решив захлопнуть за собой дверь в прошлую жизнь. Про лагерь Георгий Степанович ничего не рассказывал, и советские люди в первый раз узнали о его судьбе, лишь читая рассказ "Саночки".
Когда Георгию Жжёнову поступило предложение из театра имени Моссовета, он, не раздумывая, переехал в Москву и начал жизнь с чистого листа: другой город, другая сцена, другая семья. Подоспели и роли в кино: трилогия о немецкой разведке "Сатурн", главная роль в "Ошибке резидента".
Актёра предупреждали, что играть сразу после роли начальника внешней разведки его антагониста – шпиона – рискованный шаг. Да и перспектива вновь оказаться даже в качестве актёра в местах своего заключения была малоприятна, но Жжёнов согласился на роль. Казалось бы, как он мог сниматься в фильмах об органах безопасности, по вине которых он провёл в лагерях и ссылке 17 лет? Мог – потому что понимал, что и среди сотрудников НКВД есть разные люди, и один из них спас ему жизнь. За роль немецкого агента "Надежда", перешедшего на сторону советской разведки, КГБ наградило его специальной премией, кроме того, актёр приобрел всенародную популярность.
Практически одновременно с фильмами "Путь в Сатурн" и "Ошибка резидента" выходит ещё одна картина с участием Георгий Жжёнова "Журавушка", в которой он играет батюшку из деревенской церкви. Так советский зритель увидел Георгия Степановича сразу в трёх ипостасях – в роли начальника разведки, шпиона и священника.
Спустя несколько лет актёр повторил и даже превзошёл свой успех, сыграв командира в фильме "Экипаж". Запомнилась зрителям и его героическая роль в картине "Горячий снег", позже своё отношение к перестройке актёр выразил в спектакле "Вся королевская рать", и роль сенатора Вилли Старка была одной из его любимых.
Георгий Жжёнов до последних дней работал в театре имени Моссовета и один из своих лучших спектаклей "На Золотом Озере" играл при переполненном зале и в 70, и в 80, и в 90 лет.
