Успех Людмиле Гурченко предсказал мэтр советского кино, актёр Игорь Ильинский. Юная студентка театрального училища познакомилась с ним на съёмках картины "Карнавальная ночь". По говору Люси Ильинский безошибочно определил её родной город – Харьков, а по манере игры – будущий талант. Так и сказал: "Чую… После этой картины ты будешь очень популярной. Так что готовься…" Начинающая актриса восприняла эту новость спокойно. Своего звёздного часа она ждала с самого детства.

К сцене её подталкивало всё: и родители – артисты харьковской самодеятельности, и первые благодарные зрители, и даже военные годы, когда маленькая Люся пела перед немецкими солдатами за кастрюлю супа. Поэтому роль Леночки Крыловой была для молодой провинциалки идеальным стартом. После выхода фильма на экраны двадцатилетняя Людмила Гурченко превратилась в национальную героиню. Девушки сидели на диетах, мечтая о такой же тонкой талии, а мужчины просто мечтали о Леночке Крыловой.

Людмилу Гурченко буквально завалили предложениями выступать на концертах. Песенку "Пять минут" она пела по несколько раз в день в разных концах Москвы. Ей были открыты двери всех домов. Казалось, после такого дебюта главные роли у Людмилы в кармане. Но судьба неожиданно повернулась к молодой звезде спиной. Всё началось с фельетона "Чечётка налево", опубликованного в "Комсомольской правде", в котором молодую артистку обвинили в рвачестве. В прессе развернулась настоящая травля. Ситуацию могла спасти только удачная роль. Но "Девушку с гитарой" публика встретила достаточно прохладно, а критики и вовсе разнесли игру Гурченко в пух и прах. Знающие люди перешёптывались, что молодая своенравная звезда явно пошла на конфликт с кем-то, имеющим рычаги воздействия на общественное мнение, и сверху поступил заказ "зарубить карьеру".

Чтобы не сидеть без дела, актриса устроилась в театр Киноактёра, хваталась за любые предложения в кино. Большинство ролей были эпизодическими, и сама Гурченко называла их, пользуясь терминологией Фаины Раневской, "плевком в вечность". Судьба будто проверяла её на прочность. Подарила встречу с любимым мужчиной, а потом заставила пережить предательство. Позволила познать радости материнства, но превратила в мать-одиночку с разбитым сердцем. В двадцать пять лет почти на год оставила молодую актрису без голоса, который пропал на нервной почве. Для многих актёров только половины этих испытаний было бы достаточно, чтобы сломаться. Но она не жаловалась – главное, что есть работа.

Судьба сжалилась над Людмилой Гурченко в конце зимы 1973-го года. Режиссёр Виктор Трегубович пригласил её на главную роль в фильме "Старые стены". По сюжету ей предстояло сыграть директора швейной фабрики. Прочитав сценарий, актриса категорически отказалась. Но уговоры режиссёра и страстное желание сниматься взяли верх. И Людмила с головой окунулась в чуждый ей мир швейной фабрики, мир зрелой женщины-руководителя. На встречах со зрителями Гурченко называла роль в "Старых стенах" самой любимой. Именно после неё блокада в кино закончилась, и режиссёры, наконец, вспомнили об артистке. Но главное,  произошёл слом шаблона. Людмиле наконец-то стали предлагать серьёзные роли, а не только поющих и танцующих девушек.

Впрочем, по иронии судьбы, на драматическую роль в фильме Алексея Германа "Двадцать дней без войны" Людмилу Гурченко пригласили… по остаточному принципу. Как это произошло? Узнаете из фильма.

Сюжет картины требовал от актрисы "подурнеть". И она, большая модница, покорно согласилась. Зато настоящим подарком судьбы в этом фильме для неё стал партнёр Юрий Никулин. Так как по сценарию им предстояло изображать любовь, артистов специально поместили в соседних купе, чтобы они лучше могли узнать друг друга. Перед главной любовной сценой режиссёр Алексей Герман то ли в шутку, то ли всерьёз объявил, что играть её артисты будут в полураздетом виде. Как на это мгновенно отреагировал Юрий Никулин? И для чего он предложил Людмиле Гурченко посмотреть на свои ноги?

В этом же 1973-м году Гурченко приняла предложение сняться в детской музыкальной сказке "Мама" румынского режиссёра Элизабет Бостан. Этот совместный проект СССР, Румынии и Франции должен был стать достойным ответом бродвейским мюзиклам. Актриса была в восторге от своей роли Козы Тёти Маши. Её партнёром был молодой Михаил Боярский, который играл главного врага – Волка. Артисты быстро нашли общий язык. Работа шла гладко, но продолжалось это ровно до начала съёмок сцены на катке. Что же там произошло? И почему Людмила Марковна так и не смогла простить клоуна Олега Попова? В каких выражениях, по мнению Михаила Боярского, Гурченко превзошла даже самых отчаянных пиратов?

Во время съёмок "Мамы" актриса получила серьёзную травму, и первичная реабилитация заняла больше года. А от болей в ногах актриса страдала до конца своих дней. Поэтому полной неожиданностью для Гурченко в то время стал звонок Михалкова. "Пять вечеров" снимали в рекордно короткие сроки – за двадцать шесть смен. На роль Тамары режиссёр пригласил именно Гурченко, потому что больше никого в этом образе не видел. Актриса ещё не могла полноценно двигаться, но её состояние нисколько не мешало работе. На экране хорошо видно, как Людмила Марковна "обжила" комнату своей героини в "Пяти вечерах": на стенах висят фотографии военных лет из семейного архива актрисы, и на одной из них запечатлён её любимый папа, всю жизнь мечтавший сняться в кино.

Гурченко потом говорила, что с 1975-го года пошёл отсчёт на самые интересные пять лет её жизни. За это время она снялась в пятнадцати картинах, сыграв десять главных ролей. Активно участвовала в музыкальных работах на телевидении. Сыграла Таю Соломину в эпическом фильме Андрея Кончаловского "Сибириада", благодаря чему в 1979-м году побывала на Каннском кинофестивале. Чёрная полоса в жизни закончилась. Людмила Гурченко в прямом и переносном смысле встала на ноги.

Вместе с признанием и уверенностью в своих силах пришло нежелание быть марионеткой в руках режиссёров. В киносреде даже пошли разговоры о вздорном характере Гурченко. В то же время те, кто нашёл с ней общий язык, говорили, что работать с этой актрисой одно удовольствие…

"Вокзал для двоих" – это новая встреча Людмилы Гурченко и Эльдара Рязанова. Между "Карнавальной ночью" и этой картиной прошло 26 лет. Да и Леночку Крылову с буфетчицей Верой разделяла пропасть. И отнюдь не в силу возраста – у этих двух героинь совершенно разный диапазон переживаний. В своё время Гурченко пришла в кино, чтобы дарить радость, а в ответ питаться любовью публики. Зрелая актриса в первую очередь думала о роли, о том, как суметь внедрить свой жизненный опыт в показанное на экране.

В каком ещё известном фильме Эльдара Рязанова снялась Людмила Гурченко и почему зрители так и не увидели этой роли? Кто довёл до слёз актрису на съёмках "Любовь и голуби"? Какой вызов судьбе она бросила? Что писал её папа, раздавая автографы за дочь? И почему Людмила Марковна так и не смогла найти общий язык со своей собственной дочерью?

Дмитрий Толкачёв