Творческая и личная жизнь Всеволода Санаева со стороны казалась вполне благополучной: сотни ролей в кино, высокий пост в Союзе кинематографистов, крепкая семья... Лишь близкие друзья знали, что домой он шёл без радости, да и работа в кино не всегда приносила удовлетворение.
Всеволод Васильевич был коренным туляком и очень этим гордился. Он родился 25 февраля 1912 года в многодетной семье. Его отец Василий Николаевич Санаев работал на Тульском оружейном заводе. По признанию родных, в детстве Сева был проказником и плохо учился. А потому, когда парнишке исполнилось 14 лет, отец отправил его работать – сначала на патронный завод, а потом на фабрику гармоники. Там юный Санаев и нашёл себе увлечение по душе. Его главной страстью стал драмкружок, у парня и прозвище появилось – "Севка-артист".
Родители считали увлечение сына баловством и были против его решения ехать в Москву и поступать в театральный. Спустя время отец, навестивший Севу в столице, вернулся домой и успокоил жену: "Сын выбрал правильную для себя профессию". А тем временем Всеволод окончил театральный рабфак, а потом и ГИТИС... В 1937 году сбылась самая сокровенная мечта Санаева – он был одним из немногих, кого среди семисот претендентов приняли в труппу МХАТа.
Тогда же началась и карьера артиста в кино. 25-летнего Всеволода пригласили в картину "Волга-Волга" на роль… дублёра. Он должен был вместо одного из героев прыгать в реку. Молодой артист исправно нырял в ледяную воду и... чуть не утонул. В суматохе съёмок за ним забыли послать глиссер. Зато в награду за терпение и смелость сам Александров предложил парню сразу две роли: музыканта симфонического оркестра Алексея и старика-лесоруба из самодеятельного ансамбля Стрелки... А вскоре Санаев получил и главную роль в фильме Ивана Пырьева "Любимая девушка", где партнёршей молодого артиста стала звезда советского экрана Марина Ладынина.
В реальность героев, сыгранных Санаевым, зрители верили настолько, что, например, после выхода на экраны трилогии о полковнике Зорине на Петровку, 38 стали приходить мешки писем, адресованных этому персонажу. Люди с надеждой просили юридической помощи, писали из мест заключения, искали сочувствия. И, надо сказать, Санаев многим из них помогал.
В жизни у него был свой собственный кодекс чести, который артист ставил выше комфорта, денег и даже профессионального успеха. Занимая высокий пост в Союзе кинематографистов, Всеволод Васильевич выбивал для коллег путёвки и квартиры, а сам долгие годы ютился в маленькой 9-метровой комнатушке в коммуналке с дочкой и женой.
Свою любимую и единственную женщину, Лидию Гончаренко, артист встретил в Киеве, где был на гастролях с театром. А вскоре у супругов родился сын Алёша.
Первого ребёнка Санаевы потеряли во время Великой Отечественной войны. И жена Всеволода Васильевича так и не смогла оправиться от этого удара. Даже рождение дочери Елены не облегчило её страданий. С каждым годом депрессия Лидии Антоновны становилась всё тяжелее и переросла в психическое заболевание. Всеволод Васильевич никому об этом не говорил и никогда не жаловался, но только близкие друзья видели, какими силами ему даётся это терпение.
Работа была для Санаева возможностью, пусть и ненадолго, уйти от реальности в другую жизнь. Он мечтал об острохарактерной роли, но дождался её лишь в 51 год, когда получил предложение от режиссёра Самсона Самсонова сыграть роль Сиплого в фильме "Оптимистическая трагедия". Дочь Елена в документальном фильме рассказывает, что её мама была категорически против участия отца в этой ленте. И это был тот редкий случай, когда Всеволод Васильевич пошёл наперекор воле супруги.
– Когда мама надолго попала в больницу, то актёр Сергей Лукьянов сказал: "Оставь, Сева, уйди в чём есть. Ты всё наживёшь. Дальше будет только хуже", – вспоминает дочь артиста Елена Санаева. – И папа сказал: "Я никогда её не оставлю…"
После смерти жены Санаев потерял интерес к жизни, и 27 января 1996 года он умер дома на руках у Лены и зятя – Ролана Быкова. Любимую Лидию он пережил всего на 10 месяцев.
Что Санаев прошептал на ухо Владимиру Носику на съёмках фильма "Чёрный принц"? Почему смерть Василия Шукшина стала для Всеволода Васильевича личной трагедией? Какую роль он хотел сыграть в фильме "Белые росы"? Об этом и других малоизвестных фактах из жизни артиста в фильме рассказывают его друзья и коллеги: Андрей Харитонов, Александр Филиппенко, Александр Панкратов-Чёрный, Тамара Сёмина, Борис Невзоров, Владимир Носик, Елена Драпеко, Сергей Никоненко, Наталья Хорохорина, Вера Дербенёва… Воспоминаниями о Всеволоде Васильевиче делятся его дочь Елена Санаева, внук Павел Санаев и племянница Галина Успенская.
