В "послужном списке" актёра было более 200 киноролей, самые популярные из которых комедийные. "За Леонидом Куравлёвым сразу закрепился образ простодушного и весёлого героя. Именно таким актёра привыкли видеть на экранах, – рассказывает автор фильма Юлия Микитенко. – Но только близкие люди знали, как был далёк Леонид Вячеславович от своих образов. В нашем фильме вы увидите "простого парня" Куравлёва таким, какой он был на самом деле".
Многое о себе рассказал и сам актёр. Начиная с раннего детства: "Я из очень бедной семьи: отец – слесарь, мама – парикмахер. Жили бедно, очень бедно, на краю Москвы…". Отца Куравлёв потерял рано, а когда началась война, уехал с мамой на Север – её выслали туда по ложному обвинению. По возвращении Москва была уже не та, другие порядки и нравы. Не раз Куравлёв возвращался домой с синяками. В школе он звёзд с неба не хватал. Ему и аттестат-то выдали, чтобы поскорее отвязаться от неусердного и непослушного ученика. Кто надоумил парня поступать во ВГИК? И почему Леонид Вячеславович говорил, что пошёл туда "от безысходности"? В это трудно поверить, но со второго курса будущего любимца зрителей отчислили за … профнепригодность! Правда, вскоре восстановили…
Слава пришла к Куравлёву после фильма "Живёт такой парень" – Василий Шукшин написал сценарий специально для своего друга. Роль Пашки Колокольникова была для Куравлёва любимой. Почему худсовет не хотел утверждать актёра на эту роль? Чем рисковал Шукшин, отстаивая друга?
Роль ещё одного простого парня, Афони, тоже досталась Куравлёву непросто. Георгий Данелия даже не хотел приглашать его на пробы. Афоней мог стать …Владимир Высоцкий! Но всё сложилось так, как сложилось, и теперь в роли Афанасия Борщова трудно даже представить кого-то другого, кроме Куравлёва. В весёлости и обаянии слесаря Афони кроются и другие краски: грусть и трогательность. Музыканту Андрею Макаревичу, под чью песню танцует в фильме Афоня, довелось наблюдать Куравлёва в работе: "Никто больше не умел так передавать вот эту грустную иронию, это мог только Куравлёв". Подобная "многослойность" и неоднозначность прослеживается и во многих других ролях Леонида Вячеславовича. "Даже его жулику Жоржу Милославскому симпатизируешь", – говорил Александр Панкратов-Чёрный. А между прочим, чтобы стать Милославским в фильме "Иван Васильевич меняет профессию", Куравлёву пришлось выдержать конкуренцию с кумирами зрителей Андреем Мироновым и Георгием Юматовым! Зрители документального фильма "Леонид Куравлёв. На мне узоров нету" (кстати, это фраза Жоржа Милославского) смогут побывать в Кремле Ростова Великого, где снимались многие сцены "Ивана Васильевича".
В фильме идёт речь и о многих других киноработах актёра, ставших классикой нашего кинематографа. Но не только. Какой он был в общении с друзьями, со зрителями? Он мог быть обидчивым, у него был непростой характер. Но к своим зрителям Леонид Вячеславович относился с благодарностью и уважением. По свидетельствам друзей, он ни разу не отказал в ответ на просьбу об автографе. "Он настоящая звезда, бывает, едешь в поезде, люди подходят, и Лёня в этом смысле очень деликатный, доступный человек", – рассказывал режиссёр Карен Шахназаров. Куравлёв, вообще, держался очень скромно: не раздавал интервью, не принимал участие в различных ток-шоу, объясняя это тем, что "нервы будут целее". По словам сценариста Аркадия Инина, друга Леонида Васильевича, "вытащить Куравлёва на какое-нибудь мероприятие не то что было сложно, а практически невозможно".
